El Departamento del Magdalena está ubicado en la Región Caribe al noreste del país y tiene el nombre del río que lo baña. Hace parte de las regiones naturales de la Sierra Nevada de Santa Marta y Valle del Bajo Magdalena. Cuatro cuencas hidrográficas conforman su territorio. La cuenca del río Magdalena es la más grande y extensa y está formada por una cantidad de caños y arroyos que llegan a las Ciénagas y al río Magdalena.
La Ciénaga Grande de Santa Marta es considerada como la más importnte de todas, tanto por su extensión, situación geográfica y riqueza ictiológica (disciplina que se ocupa del estudio de los peces), cuyo valor económico es incalculable.
La economía del Departamento del Magdalena se centra en actividades agropecuarias, ganaderas, turísticas y portuarias. Los principales productos son: arroz, banano, algodón, palma africana, algunos frutales y tabaco. La ganadería es extensiva, con propósitos de cría, ceba y levante. En la ciénagas y el mar, se lleva a cabo la pesca. El turismo está concentrado en Santa Marta, el parque Tayrona y la Sierra Nevada; mientras que el comercio y los servicios, solamente su capital, Santa Marta.
El departamento cuenta con el Aeropuerto Internacional Simón Bolívar y pistas de aterrizaje en municipios como Ariguaní, El Banco, Fundación, Guamal y Plato. Tres de los más importantes corredores de la Red Nacional de Vías del país, confluyen en el Magdalena: La Troncal del Caribe, La Troncal del Magdalena y la Carretera de la Productividad. En su red secundaria cuenta con la carretera paralela al Río Magdalena, que conecta con los municipíos de El Banco, Guamal, San Sebastián de Buenavista, San Zenón, Santa Ana, Santa Bárbara de Pinto y Plato, además de las carreteras: Fundación, Pivijay, Salamina, La Loma del Bálsamo, Algarrobo, Sabanas de San Ángel y Nueva Granada.
La Sociedad Portuaria de Santa Marta tiene un moderno muelle dotado de estupendas instalaciones en la bahía de Santa Marta, que permiten un intenso movimiento portuario durante 24 horas al día todo el año; es el único puerto de la Costa Caribe con ferrocarril, que brinda la oportunidad de efectuar cargues y descargues directos en los muelles. En la Bahía de Gaira termina el oleoducto del Zulia, que tiene acondicionado un muelle petrolero. Palermo Sociedad Portuaria, es un terminal marítimo y fluvial ubicado sobre la ribera oriental del río Magdalena en el Municipio de Sitionuevo, con infraestructura totalmente nueva.
Posee también varias cabeceras municipales situadas a orillas del río Magdalena, aunque de ellas sólo el Banco tiene muelle fluvial y las demás apenas llevan a cabo el tráfico de lanchas a motor y pequeñas embarcaciones.
Entre los años 1954 y 1988, el tren ocupó el primer lugar en comercio exterior y por supuesto en el desarrollo de la economía colombiana. Diez años después se reactivó su uso para la prestación de servicios de transporte de carga a distintos usuarios, habiéndose consolidado en el norte del país, como uno de los medios más seguros y eficientes, por lo que el Gobierno Nacional amplió su capacidad entre los tramos de Chiriguaná y el Puerto de Santa Marta. El año 1999 abrió un nuevo capítulo en la historia ferroviaria del país, con la adjudicación de la línea férrea del Atlántico, que une a Bogotá, D.C., con Santa Marta.
Sus principales Parques Nacionales Naturales son: El Parque Nacional Natural Tayrona: Hábitat de una gran cantidad de especies. La Vía Parque Isla de Salamanca, ubicada en la Costa Caribe, con una abundante fauna y flora, debido a que confluyen las aguas dulces del Magdalena y las salinas del Mar Caribe. Y el Parque Nacional Natural Sierra Nevada de Santa Marta, entre los departamentos de la Guajira, Magdalena y Cesar, dentro del sistema montañoso de la Sierra Nevada de Santa Marta.
Los principales sitios turísticos son: El Parque Nacional Tayrona, con las mejores playas del Caribe Colombiano, rodeadas de selva, gigantes piedras y sierras. El Cabo San Juan de Guía, en donde el paisaje del Tayrona rompe con las olas del Caribe; la Playa Bahía Concha, salpicada de barcas de pescadores y uno de los sitios preferidos por los samarios para caminar al atardecer; Taganga: Una playa paradisíaca y un pueblo de pescadores perdido en el tiempo, con árboles que rodean el mar, aguas cristalinas, cielo despejado y una gastronomía exquisita; la Playa Arrecifes: Una playa salvaje en la que es posible acampar; por detrás, una especie de laguna desde donde se pueden observar las aves; la Playa El Rodadero, una de las más bonitas, ideal para dar un plácido paseo en lancha, o practicar deportes acuáticos, como: Bicicleta acuática, moto acuática, o banano; y Playa Grande: Una linda bahía de aguas transparentes, atiborrada de restaurantes y puestos de alquiler de snorkels.
NECESIDADES MÁS SENTIDAS DEL DEPARTAMENTO DEL MAGDALENA
Pese a ser declarada un humedal importante en materia ecológica, la Ciénaga Grande de Santa Marta sufre muchas amenazas contra su integridad territorial, porque desde hace más de sesenta años ha estado expuesta a varias contingencias ambientales que la han deteriorado.
Respecto al sector Educativo, existe un déficit de docentes, baja infraestructura, precario nivel en la calidad y falta de docentes capacitados para la población discapacitada.
Según la Secretaría de Gobierno del departamento, debido a la corrupción administrativa, el área de la salud tiene cuantiosas deudas con hospitales y otras ciudades de la Costa Atlántica. De acuerdo con el DANE, en el Magdalena el Ïndice de Necesidades Básicas Insatisfechas, asciende en lo urbano al 39,9% y en lo rural, al 65%.
Los grupos armados al margen de la ley; las bandas criminales asociadas al narcotráfico; la extorsión y cobro de vacunas a ganaderos, bananeros y palmicultores; la explotación ilegal del carbón; el contrabando; y la venta ilegal de gasolina.
La Sierra Nevada es una ecorregión estratégica, pero también una despensa natural de recursos para las grandes ciudades de la Costa y un refugio en el que se reproducen las economías y actividades ilegales de la coca, la guaquería, el contrabando, el secuestro y la extorsión. De otro lado, los mineros informales, afectan el ecosistema del departamento, mediante la minería ilegal en las estribaciones de la Sierra Nevada.
Una de las problemáticas más crítica, son los homicidios relacionados con la presencia de actores armados ilegales que se disputan el control de la producción y comercialización de las drogas ilícitas.
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